Another 50 Famous French Quotations

Aspiring Francophiles are not the only ones who can appreciate these interesting observations and witticisms made by French thinkers throughout the centuries. As in an earlier collection touching upon the same subject, these well-known and not so well-known French quotations touch upon a wide variety of topics which bring to light some striking similarities in thinking between the French and American cultures, similarities which have often been ignored in the recent and not so recent past. Although the Franco-American relationship has all too often been characterized as being one of conflict and antagonism, the two long-time allies have actually always had more in common than they realize or would like to admit. And maybe that is the fundamental problem between the two nations. It could be that the regularly conflicting points of view between these two countries lay in the very similarities their peoples share with one another. But whether that is the case or not, this small collection of French sayings should at least remind us that "great minds think alike" and that a sharp observation is always an enjoyable idea to behold, regardless of where it comes from.

L'homme n'est point fait pour méditer, mais pour agir.
Man was not made to meditate, he was made to act.
Jean-Jacques Rousseau

J'ai toujours vu que pour réussir dans le monde, il fallait avoir l'air fou et être sage.
I have always believed that to succeed in life, it is necessary to appear to be mad and to act wisely.
Montesquieu

Si vous voulez vous faire des ennemis, surpassez vos amis ; mais si vous voulez vous faire des alliés, laissez vos amis vous surpasser.
If you want to make enemies, outdo your friends. But if want to allies, let your friends outdo you.
La Rochefoucauld

Les absents ont toujours tort.
Those not present are always wrong.
Destouches

Dans les grandes choses, les hommes se montrent comme il leur convient de se montrer ; dans les petites, ils se montrent comme ils sont.
When it comes to big matters, people show themselves as how they wish to be seen. When it comes to the little things, they show themselves for what they are.
Chamfort

L'amour-propre est un ballon gonflé de vent dont il sort des tempêtes quand on y fait une piqûre.
Self-love is an inflated balloon that pops as soon as you prick it.
Voltaire

Le vrai bonheur coûte peu ; s'il est cher, il n'est pas d'une bonne espèce.
True happiness costs little. If it is expensive, it is not the proper kind.
Chateaubriand

Je pardonne aux gens de n'être pas de mon avis, je ne leur pardonne pas de n'être pas du leur.
I can forgive others for not being of my opinion, but I cannot forgive them for not being of their own.
Talleyrand

Les hommes ne croient jamais les autres capables de ce qu'ils ne le sont pas eux-mêmes.
People never believe that others are capable of doing the things that they themselves are incapable of doing.
Paul de Gondi

Pour la plupart des hommes, se corriger consiste à changer de défauts.
For most people, turning a new leaf means acquiring a new vice.
Voltaire

Généralement, les gens qui savent peu parlent beaucoup, et les gens qui savent beaucoup parlent peu.
Generally speaking, the ones who know a little talk a lot and the ones who know a lot talk a little.
Jean-Jacques Rousseau

Dans tout ce qu'on entreprend, il faut donner les deux tiers à la raison et l'autre tiers au hasard. Augmentez la première fraction, et vous serez pusillanime. Augmentez la seconde, vous serez téméraire.
In all that you do, apply two thirds to reason and one third to chance. If you increase the first, you will be faint-hearted. If you increase the second, you will be foolhardy.
Napoléon

Combien d'acteurs paraissent naturels parce qu'ils n'ont aucun talent.
Many an actor only appears to act so naturally because he has no talent.
Jules Renard

Impossible de vous dire mon âge, il change tout le temps.
It's impossible for me to tell you my age because it is changing all the time.
Alphonse Allais

L'amant qui n'est pas tout n'est rien.
The lover who is not everything is nothing.
Honoré de Balzac

Un homme n'est pas malheureux parce qu'il a de l'ambition, mais parce qu'il en est dévoré.
A man isn't bad because he has ambition. He is bad because he has been devoured by it.
Montesquieu

Les amis font toujours plaisir ; si ce n'est pas quand ils arrivent, c'est quand ils partent.
Friends are always a pleasure, if not when they arrive then at least when they leave.
Alphonse Karr

L'amour est un je-ne-sais-quoi, qui vient je-ne-sais-où, et qui finit je-ne-sais-quand.
Love is an I-don't-know-what that comes from I-don't-know-where and leaves I-don't-know-when.
Mlle de Scudéry

Il faut laisser le passé dans l'oubli et l'avenir a la Providence.
One must forget about the past and leave the future up to Providence.
Bossuet

Un baiser légal ne vaut jamais un baiser volé.
A stolen kiss is always more valuable than a legal one.
Guy de Maupassant

La belle-mère est une dame qui donne sa ravissante fille en mariage à un monstre horrible et dépravé pour qu'ils fassent, ensemble, les plus beaux enfants du monde.
A mother-in-law is the woman who gave her daughter to a horrible and depraved monster so that the two of them could raise the most wonderful children on earth.
Alphonse Karr

Pour moi, je n'ai qu'un besoin, celui de réussir.
I only have one need, that to succeed.
Napoléon

Celui qui a bon cœur n'est jamais sot.
A good-hearted soul is never a fool.
George Sand

Les chanceux sont ceux qui arrivent à tout ; les malchanceux, ceux à qui tout arrive.
The lucky ones are the ones who come to everything. The unlucky are the ones everything comes to.
Eugène Labiche

Il faut toujours rendre justice avant que d'exercer la charité.
One must always mete out justice before meting out charity.
Nicolas Malebranche

Quand on tombe, on ne tombe jamais bien.
When one falls, one never falls well.
Alexandre Dumas

Le cœur n'a pas de rides.
The heart has no wrinkles.
Mme de Sévigné

Dans la vie il faut savoir compter, mas pas sur les autres.
You have to be able to count in life, but not on others.
Paul-Jean Toulet

Quand on n'a pas ce que l'on aime, il faut aimer ce que l'on a.
If you don't have what you love, you have to love what you have.
Thomas Corneille

Je crois ce que je dis, je fais ce que je crois.
I believe what I say, I do what I believe.
Victor Hugo

On ne peut désirer ce qu'on ne connaît pas.
You can only desire what you do not yet know.
Voltaire

On peut être plus fin qu'un autre, mais no plus fin que tous les autres.
You can be more elegant than another, but not more elegant than all the others.
La Rochefoucauld

Ignorance est mère de tous les maux.
Ignorance is the mother of all evil.
François Rabelais

Le pire de tous les états de l'âme est l'indifférence.
The worst state of mind is that of indifference.
Lamennais

La justice est le droit du plus faible.
Justice is the right of the weaker.
Joseph Joubert

Toutes les grandes lectures sont une date dans l'existence.
Every great speech marks a date in history.
Alphonse de Lamartine

C'est par la violence que l'on doit établir la liberté.
It is through violence that one establishes liberty.
Jean-Paul Marat

Qui sait mourir n'a plus de maître.
He who knows how to die knows no master.
Sully Prudhomme

On devient moral dès qu'on est malheureux.
One becomes moral once one is unhappy.
Marcel Proust

Un bon mariage serait celui d'une femme aveugle avec un mari sourd.
A good marriage would be one between a blind woman and a deaf man.
Montaigne

J'aime mieux les méchants que les imbéciles, parce qu'ils se reposent.
I prefer the ill-natured over the imbeciles because at least they rest.
Alexandre Dumas

Il y a plus de morts que de vivants et ce sont les morts qui dirigent les vivants.
There are more dead than there are living and it is the dead who guide the living.
Auguste Comte

Le peuple n'aime ni le vrai ni le simple : il aime le roman et le charlatan.
The people don't want the truth or simplicity. They want to be told stories, they want the charlatan.
Edmond et Jules de Goncourt

Le plaisir est le bonheur des fous. Le bonheur est le plaisir des sages.
Pleasure is happiness for the mad. Happiness is pleasure for the wise.
Barbey d'Aurevilly

Le plus lent à promettre est toujours le plus fidèle à tenir.
The slowest to make a promise is always the one most true to keep it.
Jean-Jacques Rousseau

La prospérité fait peu d'amis.
Prosperity makes few friends.
Vauvenargues

L'homme est un animal sociable qui déteste ses semblables.
Man is a social animal who detests his fellow man.
Eugène Delacroix

Le travail éloigne de nous trois grands maux : L'ennui, le vice et le besoin.
Work steers as away from three great evils: Trouble, vice and need.
Voltaire

A vaincre sans péril, on triomphe sans gloire.
To be victorious without peril is a triumph without glory.
Pierre Corneille

N'est-il pas honteux que les fanatiques aient du zèle et que les sages n'en aient pas ?
Isn't it humiliating that the fanatics are so impassioned while the wise are not?
Voltaire